چند قدم دورتر از میدانی که در آن شکست تلخی را متحمل شده بودند، بازیکنان واشنگتن اسپیریت از راهرو باریکی در استادیوم CPKC عبور کردند و سعی کردند احساسات خود را پردازش کنند.

آن‌ها به تازگی ۱-۰ در فینال NWSL ۲۰۲۴ مقابل اورلاندو پراید شکست خورده بودند، پایانی ناامیدکننده برای فصلی شگفت‌انگیز از تیم دوم لیگ. بازیکنان اسپیریت بیشتر به نتیجه راضی شده بودند، اگرچه حس تعجب در بین برخی از آن‌ها و تنش طبیعی از ناکامی احساس می‌شد.

"یعنی، مثل لعنتی"، هال هرشفلد، هافبک تازه‌وارد اسپیریت گفت و احساسات خود را این‌طور توصیف کرد، پیش از اینکه با خنده‌ای معنادار حرف خود را تمام کند. "فکر می‌کنم فرصت‌های زیادی ساختیم؛ فقط نتواستیم تمام کنیم."

یکی یکی، بازیکنان اسپیریت — از فوروارد ترینیتی رودمن تا مدافع کیسی کروگر — افکار مشابهی را بیان کردند. آن‌ها فرصت‌های زیادی ایجاد کردند — ۲۶ شوت در برابر ۹ شوت اورلاندو — و بیشتر باربرا باندی، یکی از بهترین فورواردهای جهان، را مهار کردند. اما باندی تنها فرصت واضح خود را در دقیقه ۳۷ به گل تبدیل کرد و دفاع بی‌نظیر اورلاندو باقی‌مانده بازی را بسته نگه داشت.

"صادقانه بگویم، فکر می‌کنم یک اشتباه کردیم و برای آن مجازات شدیم"، کروگر گفت. "باز هم، آن‌ها بازیکنان کلاس جهانی دارند، و تمام کردند، و شایسته پیروزی بودند."

پارادوکس فینال NWSL میکروکازمی از فصلی بود که حاشیه‌ها میان چهار تیم برتر بسیار کم بود — و فاصله آن‌ها با بقیه لیگ بیشتر از همیشه بود.

فصل تاریخی اورلاندو بیشتر توجهات لیگ را به خود جلب کرد، چرا که پراید تاریخ ناکامی‌های خود را به یکی از بزرگ‌ترین فصل‌های تاریخ لیگ تبدیل کرد. آن‌ها رکوردهایی برای امتیاز (۶۰)، برد (۱۸) و یک رکورد شکست‌ناپذیری در شروع فصل (۲۳ بازی) ثبت کردند.

اما اسپیریت تقریباً بی‌سر و صدا فصلی را جمع‌آوری کردند که برای کسب NWSL Shield در هر فصل دیگری کافی بود، حتی رکورد ۱۸ برد اورلاندو را هم تکرار کردند. تفاوت میان تیم‌ها تنها چهار امتیاز بود که سه امتیاز آن‌ها در پایان فصل به پراید رسید، زمانی که اورلاندو در مقابل تیم اسپیریت که چندین ستاره مصدوم داشت، Shield را کسب کرد.

واشنگتن به شدت بر روی بهترین کلاس تازه‌واردها از زمان درفت ستارگان در حال ظهور USWNT توسط Western New York Flash در ۲۰۱۵ تکیه کرده بود، با اینکه نیکول کروا بتهون، تازه‌وارد NWSL و هافبک سال، رکورد پاس گل یک فصل (۱۰) را تنها در ۱۷ بازی قبل از مصدومیت زانو در ماه اوت، تساوی کرد. اسپیریت همچنین هافبک و کاپیتان خود، آندی سالیوان، را به دلیل پارگی رباط صلیبی در همان شکست ماه اکتبر در اورلاندو از دست داد و بیشتر پاییز را بدون فوروارد اصلی و گلزن مشترک خود، اولایه سار، بازی کردند. رودمن از مصدومیت مداوم کمر رنج می‌برد که بر روی بازی‌اش در فینال شنبه تأثیر گذاشت.

بازیکنان اسپیریت همچنین تنها نصف یک سال با سرمربی خود داشتند، زیرا باشگاه منتظر بود تا جاناتان ژیرالدز فصل دیگری از قهرمانی اروپا را در بارسلونا به پایان برساند.

اگر واشنگتن توانسته باشد در تمام فصل اینطور خوب بازی کند و با این شرایط به فینال برسد، سقف این تیم حتی بالاتر است. ژیرالدز، مربی ۳۲ ساله در حال ظهور در دنیای مربیگری، هنوز در حال شکل دادن اسپیریت به یک تیم غالب است و حالا اولین فصل تابستان خود را برای ساختن فهرست دقیقاً به سلیقه خود آغاز می‌کند. هرشفلد و بتهون هر دو برای ایالات متحده بازی کرده‌اند و در فرانسه برای پیروزی تیم در المپیک مدال طلا بودند. رودمن تازه وارد اوج خود شده و به یکی از بهترین بازیکنان جهان تبدیل شده است.

تمام این‌ها تنها به محصول زمین اشاره می‌کند که توسط سرمایه‌گذاری تاریخی تقویت شده است. واقعیت این است که واشنگتن توانست ژیرالدز را از بهترین تیم جهان جذب کند، خود گواهی بر جاه‌طلبی و تمایل مالک اسپیریت، میشل کانگ، برای صرف هزینه است.

کانگ در اوایل ۲۰۲۲ مالکیت کنترل اسپیریت را با ارزیابی ۳۵ میلیون دلار به عهده گرفت — ده برابر بیشتر از هر فروش قبلی تیم‌های NWSL — و این معامله به عنوان کاتالیزوری برای سرمایه‌گذاری سریع در لیگ تبدیل شد. تیم Angel City FC برای ارزیابی ۲۵۰ میلیون دلار در اوایل امسال فروخته شد. کانگ از آن زمان به زیرساخت‌های اسپیریت سرمایه‌گذاری کرده و علاوه بر آن، ۳۰ میلیون دلار به فدراسیون فوتبال ایالات متحده برای برنامه‌های دختران و زنان اهدا کرده است.

کانگ هفته گذشته به ESPN گفت که ابتدا فکر می‌کرد اسپیریت به زودی به این لحظه قهرمانی خواهد رسید، اما اذعان کرد که چنین بی‌صبرانه بودن از طرف فردی است که هنوز در حال یادگیری واقعیت‌های ورزش است. کانگ بارها گفته است که حتی چند سال پیش اصلاً به فکر مالکیت یک تیم ورزشی نبوده است. اکنون او برای قهرمانی‌ها تشنه است.

"من یک کارآفرین هستم، بنابراین می‌خواهم نتایج سریع بدهم"، کانگ هفته گذشته در حالی که در روز رسانه‌ای فینال NWSL بین بازیکنان خود راه می‌رفت، گفت. "باید بگویم که این بیشتر از آنچه که فکر می‌کردم طول کشید، اما فکر می‌کنم در نهایت این ممکن است عادلانه نباشد. فکر می‌کنم که زمان می‌برد تا یک فهرست کنار هم جمع شود، اما همچنین کادر فنی و کادر عملکردی نیز باید درست باشد، و نمی‌توانید این کار را یک‌شبه انجام دهید. زمان می‌برد، و سپس وقتی که کنار هم قرار می‌گیرند، باید شیمی وجود داشته باشد."

ساعاتی پس از شکستشان، بازیکنان و مربیان اسپیریت سعی کردند با این حقیقت کنار بیایند که چگونه می‌توانستند این همه چیز را درست انجام دهند — هم در طول سال و هم در شب فینال — اما در نهایت بدون دستاورد بمانند. ژیرالدز که معمولاً در گفتگوها دقیق و پرحرف است، با وجود اینکه زبان انگلیسی خود را از زمان ورود به ایالات متحده در حال یادگیری است، کوتاه‌ترین کنفرانس خبری خود را پس از شکست داد. او گفت که این زمان مناسبی برای بحث درباره برنامه بازی که تقریباً جواب داده بود، فیزیک بازی فینال یا موفقیت فصل اسپیریت نیست.

فصل واشنگتن اغلب با توانایی بازگشت دیرهنگام در بازی‌ها مشخص می‌شد. اسپیریت در برابر Bay FC در مرحله یک‌چهارم نهایی خود در دقایق پایانی بازی را مساوی کردند و سپس در وقت اضافه پیروز شدند. آن‌ها در نیمه‌نهایی خود مقابل NJ/NY Gotham FC در وقت تلف‌شده گل زدند و در ضربات پنالتی با سه سیو از دروازه‌بان اوبری کینگزبری به پیروزی رسیدند.

حس همگانی از مالکیت خود در بازیکنان اسپیریت پس از شکست در فینال شنبه دیگر حس مشترک بود. رودمن اذعان کرد که دفاع اورلاندو او را مهار کرد. دروازه‌بان کینگزبری گفت که با شکست دادن گل باندی و عدم انجام سیو "یک سیو معمولی" که باید انجام می‌داد، تیم خود را ناامید کرده است. لحظاتی بعد، مدافع اسمی مورگان که در کنفرانس خبری کنار کینگزبری نشسته بود، از دروازه‌بان خود دفاع کرد و گفت که او باید در مقابل باندی دفاع قوی‌تری می‌کرد.