زمانی که داروین نونیز در روز سه‌شنبه به سمت خط کناری استادیوم مونتیلیوی رفت، مهاجم لیورپول تلاش می‌کرد تا ناامیدی را از چهره‌اش پنهان کند و چهره‌ای غمگین به نظر می‌رسید زمانی که توسط کودی گاکپو جایگزین شد.

نوشته ۷۱ دقیقه‌ای او در پیروزی ۱-۰ لیورپول در برابر خیرونا در لیگ قهرمانان شب دیگری برای فراموش کردن در فصلی بود که -- با وجود درخشش جمعی لیورپول -- برای مهاجم اروگوئه‌ای که از بنفیکا با هزینه اولیه ۶۴ میلیون پوند جذب شده بود، به‌طور خاص ناامیدکننده بوده است.

در برابر خیرونا، او تنها ۱۶ لمس توپ داشت -- کمترین تعداد بین تمامی بازیکنان ابتدایی میدان -- و دو موقعیت طلایی از چهار موقعیت بزرگ لیورپول را از دست داد. در حالی که دروازه‌بان پائولو گازانیگا دو سیو عالی داشت، لحظه‌ای که نونیز به طرز غیرقابل توجیهی سعی کرد ضربه سر توپ عبوری دومینیک سوبوسلای را به جای شوت به سمت دروازه، به زمین بزند، به نظر می‌رسید که وضعیت فعلی او را به طور کامل نمایان می‌کند.

"چیزی که می‌توانم با آن موافق باشم این است که او چند موقعیت را از دست داد," مربی لیورپول، آرنه اسلات، در کنفرانس خبری پس از بازی وقتی از او پرسیدند که آیا مهاجم شماره ۹ تیم از نظر اعتماد به نفس کم دارد، گفت. "بعد همیشه این سوال پیش می‌آید، 'آیا این به دلیل کمبود اعتماد به نفس است یا اینکه او در حال حاضر در چنین وضعیتی است؟' فکر می‌کنم هر مهاجمی در سراسر دنیا دوره‌هایی دارد که هر توپ وارد دروازه می‌شود، و گاهی دوره‌ای دارد که شما خیلی تلاش می‌کنید ولی قادر به گلزنی نیستید."

"من واقعاً دوست داشتم که داروین گل بزند، چون هر مهاجمی می‌خواهد و نیاز دارد که گل بزند. به همین دلیل بود که او را برای مدت زیادی نگه داشتم. او تهدیدی بود اما متأسفانه نتواست گل بزند."

البته، ناعادلانه خواهد بود که تمام تقصیر عملکرد ضعیف لیورپول در برابر خیرونا را مستقیماً به گردن نونیز بیندازیم. به‌جز دروازه‌بان آلیسون بکر -- که پس از دو ماه به دلیل مصدومیت همسترینگ اولین بازی خود را انجام داد -- دیگر بازیکنان تیم به دور از بهترین فرم خود بودند. حتی محمد صلاح که در این فصل ۱۶ گل زده و از روی نقطه پنالتی در پیروزی لیورپول رکورد بی‌نقص خود را در اروپا حفظ کرد، از داینامیک همیشگی خود خبری نبود.

اما با بازگشت دیوگو ژوتا پس از هشت هفته دوری به دلیل مصدومیت دنده، به نظر می‌رسد که نونیز شانس خود را برای اثبات این که می‌تواند شماره ۹ بلندمدت لیورپول باشد از دست داده است.

از زمانی که نونیز اولین پیراهن لیورپول را پوشید، او شخصیتی قطبی بوده است، همان‌طور که می‌تواند شگفت‌انگیز باشد، به همان اندازه می‌تواند مضحک باشد. او خود را با نمایش‌های چشمگیر برای بنفیکا در برابر تیم یورگن کلوپ در لیگ قهرمانان ۲۰۲۱-۲۰۲۲ به هواداران لیورپول معرفی کرد، جایی که هم در خانه و هم در خارج از خانه گل زد و در آن فصل ۳۴ گل در ۴۴ بازی به ثبت رساند.

"واقعاً خوب، واقعاً خوب," ارزیابی کلوپ از این مهاجم بعد از پیروزی ۳-۱ لیورپول مقابل بنفیکا در آوریل ۲۰۲۲ بود. "من قبلاً می‌دانستم، البته، اما او تقریباً در مقابل من بازی کرد با نبردهای سختی که با ایبراهیما کوناته داشت."

"او از نظر فیزیکی قوی بود، سریع بود، در اتمام کارش آرام بود. خوب، واقعاً خوب. همیشه می‌گویم در این شرایط اگر او سالم بماند، آینده بزرگی در پیش دارد."

دو ماه بعد و نونیز به لیورپول پیوست، با قراردادی که ممکن است در نهایت به قیمت ۸۵ میلیون پوند تمام شود؛ ۱۰ میلیون پوند بیشتر از رکورد باشگاه برای خرید ویرجیل فن دایک، مدافع.

در ابتدا به نظر می‌رسید که این هزینه به خوبی صرف شده است، با نونیز که از روی نیمکت وارد شد و در برابر منچسترسیتی در سوپرکاپ ۲۰۲۲ گل زد، در حالی که رقیب او و هم‌تیمی جدید، ارلینگ هالند، چند فرصت عالی را از دست داد. این تنها باور را تقویت کرد که نونیز به مهاجم مرکز پر تولیدی که لیورپول در زیر نظر کلوپ به آن نیاز داشت تبدیل خواهد شد، در حالی که جانشین او، روبرتو فیرمینو، بیشتر به عنوان تسهیل‌کننده فداکار برای صلاح و سادیو مانه شناخته می‌شد.

در نگاه اول، مقایسه‌های اولیه با هالند بیشتر به مانعی برای نونیز تبدیل شد تا کمکی برای او. در فصل اول خود در آنفیلد، مهاجم اروگوئه‌ای ۱۴ گل و ۴ پاس گل در تمامی رقابت‌ها به ثبت رساند، هرچند که انتقادهای زیادی را برای هدر دادن فرصت‌ها دریافت کرد، چرا که لیورپول برای اولین بار در هفت سال نتواست به لیگ قهرمانان صعود کند. در همین حال، هالند رکوردهای لیگ برتر را شکست و ۵۲ گل در همان تعداد بازی برای سیتی به ثبت رساند تا به تیم پپ گواردیولا کمک کند تا سه‌گانه بدست آورد.

کامئو شگفت‌انگیز نونیز در برابر نیوکاسل یونایتد در شروع فصل گذشته -- جایی که از روی نیمکت وارد شد و دو گل برای لیورپول ۱۰ نفره زد -- نشان‌دهنده فصل امیدوارکننده‌تری بود. او فصل را با ۱۸ گل و ۱۳ پاس گل به پایان رساند و حتی با وجود ادامه هدر دادن فرصت‌ها، به نظر می‌رسید که خود را به عنوان یک چرخ دنده حیاتی در ماشین کلوپ تثبیت کرده است.

"او از این مسئله ناراحت نمی‌شود و فقط به کار خود ادامه می‌دهد," کلوپ در پاسخ به انتقاداتی که از نونیز پس از پیروزی ۵-۱ لیورپول در برابر اسپارتا پراگ در مارس گذشته صورت گرفت، گفت. "[او یک] پسر فوق‌العاده است، پسر فوق‌العاده. او عاشق بازی برای این تیم است همراه با این پسرها و کیفیتی که از گوش‌هایش بیرون می‌آید، به طور صادقانه."

باز هم، پایان ناامیدکننده فصل، با تنها یک گل در ۱۱ بازی لیگ آخر فصل از نونیز در حالی که لیورپول در رقابت‌های قهرمانی فاصله گرفت، سوالاتی دوباره در مورد آینده او در آنفیلد به وجود آورد. با آمدن اسلات به عنوان سرمربی جدید در تابستان، به نظر می‌رسید که این فصل برای مهاجم سنگینی زیادی دارد.

انتظار نمی‌رفت که موضوع آینده نونیز از اولین مسائل مورد بحث اسلات در زمان معرفی رسمی‌اش در جولای باشد.

"من فرض می‌کنم که او واقعاً به خوبی در این سبک بازی جا می‌شود زیرا من او را دوست دارم," مربی هلندی گفت. "من قبلاً به او گفته‌ام. او یکی از بازیکنانی است که با او صحبت کرده‌ام. شاید او مشکلاتی در تمام کردن فرصت‌ها داشته باشد، اما بارها به موقعیت‌ها رسید. فکر می‌کنم او می‌تواند به خوبی جا بیفتد، اما این در باشگاهی مثل این طبیعی است که بازیکنان بیشتری وجود داشته باشند که می‌توانند در پست او بازی کنند."

با وجود این تأسیس، مربی لیورپول تصمیم گرفت که ژوتا را برای بازی در برابر ایپسویچ در صدر قرار دهد و این تصمیم در نهایت تأثیرگذار بود چون مهاجم پرتغالی گل اول را به ثمر رساند. نونیز مجبور شد تا ۲۱ سپتامبر برای اولین شروع خود تحت سرمربیگری اسلات صبر کند و در پیروزی ۳-۰ لیورپول مقابل بورنموث گل زیبایی زد.

"اولین واکنش من وقتی که او شوت زد این بود که 'چرا شوت می‌زنی؟'" اسلات بعد از بازی شوخی کرد. "من می‌گفتم، 'چرا به دویدن ادامه نمی‌دهی؟' او توپ را آزاد کرد و فکر می‌کنم مدافع روی زمین بود. اما بعد یک لحظه بعد دیدم توپ از تیرک وارد دروازه شد. سپس گفتم، 'او شاید از من در گذشته بازیکن بهتری باشد.'"

اگرچه صحبت‌های مربی هلندی در شوخی بیان شده بود، این اظهار نظر نمایانگر بی‌اعتمادی گسترده‌تر به توانایی‌های تمام‌کننده نونیز در برخی از بخش‌های طرفداران بود. باوجود تلاش‌های نونیز، هنوز او از حمایت‌های بسیاری برخوردار است، از جمله هم‌تیمی پیشین اروگوئه‌ای‌اش و مهاجم سابق لیورپول، لوئیس سوارس.

در مصاحبه‌ای با دی‌ریک تی‌وی در اکتبر، سوارس فاش کرد که پس از انتقادات مارسلوی بایلسا از نونیز در یک بازی مقابل آرژانتین در سال گذشته، او نونیز را در حال گریه دید.

"دیدم داروین گریه می‌کند و به او گفتم: 'تو اینجا هستی به خاطر لیاقت خودت، تو یک گلزن هستی و بهترین هستی,'" سوارس به یاد آورد. "'باید به همین شکل ادامه بدهی، فراموش کن که دیگران چه می‌گویند.'" صلاح نیز اخیراً از هم‌تیمی خود دفاع کرده و در یک جلسه پرسش و پاسخ آنلاین با طرفداران در روز شنبه گفت:

"این فیرمینو بود، حالا احساس می‌کنم که معمولاً با نونیز بازی کردن را دوست دارم."