وقتی لیاه گالتون در نیمه اول بازی تیم زنان منچستریونایتد مقابل لیورپول گل دوم را به ثمر رساند و تیمش را 2-0 جلو انداخت، تضاد موجود در دو نیمکت خیلی واضح بود.

مارک اسکینر، سرمربی یونایتد، چرخید و هوای خود را مشت کرد؛ اما مات بیرد، سرمربی لیورپول، همچنان در جای خود نشسته بود و هنوز از گل اول الیزابت ترلاند که تنها یک دقیقه قبل زده شده بود، شوکه شده بود. این نشان‌دهنده این است که در بالاترین سطح فوتبال زنان چقدر تفاوت‌ها ظریف است و چقدر می‌تواند وضعیت یک مربی و تیمش به سرعت تغییر کند.

یونایتد و لیورپول بدون شک از برجسته‌ترین باشگاه‌های مردان فوتبال انگلستان هستند، با بیش از یک قرن موفقیت در رقابت‌های داخلی و اروپایی. اما برای تیم‌های زنانشان، دستیابی به جایگاهی در بالاترین سطح لیگ برتر زنان انگلستان (WSL) به مراتب دشوارتر است.

پیروزی یونایتد در روز یکشنبه موقتا آنها را به جایگاه سوم برد – هرچند که بعداً با پیروزی آرسنال بر استون ویلا، این جایگاه از دست رفت – و به جمع تیم‌های لیگ قهرمانان وارد شدند. اما تیم اسکینر 6 امتیاز از صدرنشینان چلسی عقب است و این فصل رقابت برای قهرمانی به نظر می‌رسد که بین این تیم و منچسترسیتی باشد.

لیورپول در حال حاضر در جایگاه هفتم قرار دارد و تنها دو بازی از نه بازی خود در این فصل لیگ برتر زنان را برده است. برای هر دو تیم، مبارزه برای تثبیت جایگاه در بین سه تیم بالای جدول لیگ، همچنان در حال پیشرفت است.

پیروزی قاطع یونایتد بر لیورپول در لی اسپورٹس ویلیج – که به لطف گل‌هایی از ترلاند، گالتون، دامینیک جانسن و ملوین مالارد به دست آمد – بعد از یک هفته دشوار برای باشگاه، به عنوان یک شربت عالی عمل کرد. روز شنبه، مالک اقلیتی، سر جیم راتکلیف، که 27.7 درصد از سهام باشگاه را در اوایل امسال خریداری کرده بود، با اظهاراتش در مورد تیم زنان باشگاه جنجال ایجاد کرد.

او در گفت‌وگو با نشریه طرفداران باشگاه "یونایتد وی استند" گفت: "فقط به اندازه‌ای که می‌توانید کاری انجام دهید و تمرکز ما روی تیم مردان بوده است. در غیر این صورت، به اندازه کافی نمی‌توانیم کارها را مدیریت کنیم. باید مشکل اصلی را حل کنیم، تیم مردان. تیم زنان یک فرصت است. فوتبال زنان به سرعت در حال رشد است. باید در آن شرکت کنیم. دخترها آرم منچستریونایتد را روی پیراهنشان می‌زنند و نماینده باشگاه هستند."

این اولین بار نیست که بی‌توجهی راتکلیف به تیم زنان یونایتد جنجال‌آفرین شده است. در ماه مه، این 72 ساله ترجیح داد به جای حضور در فینال جام حذفی زنان انگلیس در ومبلی، به تماشای بازی لیگ برتر یونایتد با آرسنال برود، جایی که تیم اسکینر اولین عنوان بزرگ زنان باشگاه را با پیروزی بر تاتنهام هاتسپر به دست آورد.

ماه بعد، راتکلیف انتقادهای بیشتری را برانگیخت، پس از آنکه در مصاحبه‌ای با بلومبرگ اعتراف کرد که برنامه‌ها برای آینده تیم زنان "تعیین نشده" است. هرچند که اشتباهات رسانه‌ای راتکلیف ممکن است ریشه در عمل‌گرایی داشته باشد، رفتار او مکرراً "ذهنیت یک باشگاه" را که یونایتد از زمان بازسازی تیم زنانش در سال 2018 تلاش کرده است، تضعیف کرده است.

اسکینر در پاسخ به سوالاتی در مورد دشواری‌های مداوم درباره مسائل خارج از زمین گفت: "فکر می‌کنم شما باید خیلی چیزها را ارزیابی کنید. فکر می‌کنم باید خیلی چیزها را به عنوان یک انسان بپذیرید."

اسکینر همچنین با اشاره به تغییرات جدید در باشگاه و خروج شگفت‌انگیز دنیل اشورث، مدیر ورزشی یونایتد، که تنها چند ساعت قبل از شروع بازی برابر لیورپول تایید شد، گفت که این موضوع به وضعیت تیم زنان آسیب زده است.

اشورث، که مدت‌ها از حامیان رشد فوتبال زنان بوده و در زمان حضورش در یونایتد رابطه مثبتی با اسکینر برقرار کرده بود، در نامه‌ای به طرفداران در تابستان گفته بود که تیم زنان "هدف اصلی" شغلی او بوده است.

در نهایت، اسکینر تأکید کرد که پشتیبانی داخلی از سوی باشگاه و بازیکنان برای او همچنان ادامه دارد و بر عزم خود برای تمرکز بر عملکردهای تیم در زمین بازی تأکید کرد.

لیورپول از دیدگاه خود، شکست روز یکشنبه یادآور دیگری از فاصله‌ای است که هنوز بین آنها و تیم‌های بزرگ فوتبال زنان وجود دارد. تیم بیرد در فصل گذشته توانست به رتبه چهارم دست یابد و با شش امتیاز پیشی گرفتن از یونایتد، این تیم را در هر دو بازی خود شکست داد.

اما با مصدومیت‌های اخیر که به فرم ناپایدار تیم آسیب زده، آنها همچنان در مسیر رقابت برای افتخارات بزرگ مشکل دارند.

"این ناامیدکننده است" بیرد بعد از بازی گفت. "ما می‌دانیم که یکی از کوچکترین تیم‌های لیگ را داریم. قبلاً گفته‌ام که فقط با منابع مالی موجود می‌توانیم کار کنیم."