در دوران مسابقات گسترش‌یافته جام ملت‌های آفریقا، با حضور 24 تیم که برای این تورنمنت دو سالانه که بیش از 44٪ از تیم‌های ملی آفریقا را شامل می‌شود، هیچ‌یک از غول‌های قاره نباید از دست بروند.

غنا، که در زمان قرعه‌کشی انتخابی AFCON در جولای 2024 در رده 12 آفریقا (و رده 64 جهانی) قرار داشت، باید به راحتی از گروهی شامل آنگولا (رده 92 جهانی)، سودان (رده 121) و نیجر (رده 128) عبور می‌کرد و به مراکش سال آینده می‌رسید.

اما در عوض، آنها از بیرون به تماشای رقابت خواهند نشست و در پایان گروه خود با تنها سه امتیاز از شش بازی گروهی، در انتهای جدول قرار گرفتند – و به عنوان یکی از پنج تیمی که در طول سه ماه رقابت‌های انتخابی هیچ پیروزی نداشتند.

جام ملت‌های آفریقا بدون غنا – سومین تیم موفق تاریخ این تورنمنت پس از مصر و کامرون – یک استثنا است. تورنمنت آینده اولین بار از سال 2004 و تنها دومین بار از 1990 خواهد بود که قهرمان پنج‌بار این رقابت‌ها در آن حضور ندارد.

ستارگان سیاه به راحتی بزرگ‌ترین غایبان AFCON از زمانی هستند که مسابقات در سال 2019 به 24 تیم گسترش یافت، و از مصر 2015 هیچ‌گاه سه تیم موفق تاریخ این تورنمنت نتوانسته‌اند به مسابقات صعود کنند.

ایبراهیم تانکو، بازیکن پیشین تیم ملی غنا و سرمربی تیم زیر 23 سال این کشور، به ESPN گفت: "خیلی ناراحت‌کننده است که بدانیم پس از 20 سال، کشوری مانند غنا در یک AFCON 24 تیمی شرکت نخواهد کرد."

"حتی زمانی که 16 تیم بود، همیشه صعود می‌کردیم. این لحظه‌ای بسیار ناراحت‌کننده برای ماست."

بین سال‌های 2008 تا 2017، هیچ تیمی در آفریقا به اندازه غنا در مسابقات جام ملت‌ها ثابت‌قدم نبود. این تیم علاوه بر صعود به جام‌های جهانی 2006، 2010 و 2014، به حداقل نیمه‌نهایی شش AFCON متوالی رسید – شامل فینال‌های 2010 و 2015، که در آن‌ها به ترتیب از مصر و ساحل عاج شکست خورد.

برای زمینه‌سازی، این تنها بار در تاریخ 68 ساله این رقابت‌ها است که یک تیم ملی به چهار مسابقه متوالی فینال راه یافته است. ستارگان سیاه ممکن است مدال طلا را به دست نیاورده باشند، اما این نشان‌دهنده دوره‌ای پایدار از موفقیت بود، در حالی که نسلی به رهبری آساموآ گیان، آندره آی‌وو و مایکل ایسیان، غنا را به سطح بالای تیم‌های ملی آفریقا بازگرداند.

اما همه این‌ها مدت‌هاست که حس می‌شود.

تا جام جهانی 2014، ترک‌ها نمایان شده بود، با تصاویری از سلی مونیاری و کوین-پرنس بواتنگ که در بالکن هتل درگیر می‌شدند، و جان بویه که تکه‌ای از دلارهای نقدی را می‌بوسید، بعد از اینکه دولت مجبور شد یک هواپیما پر از پول برای تیم بفرستد تا از تحریم‌های احتمالی در جریان اختلاف بر سر پاداش جلوگیری کند. غنا در مرحله گروهی حذف شد.

بازیکنانی مانند جورجین آی‌وو و کریستین آتسو که روحیه جدیدی به تیم دادند – غنا در فینال AFCON 2015 با نتیجه 9-8 در ضربات پنالتی شکست خورد – اما اختلاف بین گیان و سرمربی کویسی آپیا قبل از جام ملت‌های 2019 به یک لحظه مهم تبدیل شد.

تصمیم سرمربی برای حذف این مهاجم از ترکیب تیم باعث شد گیان از تیم ملی خداحافظی کند و رئیس‌جمهور نانا آکوفو-آدو از هر دو طرف خواست تا تصمیمات خود را تغییر دهند و برای منافع تیم همکاری کنند.

گیان به تیم ملی بازگشت، اما دور از آمادگی کامل، تنها دو بار به عنوان بازیکن تعویضی وارد میدان شد و علیرغم حضور در زمین، خود را برای زدن پنالتی پیشنهاد نکرد و ستارگان سیاه در مرحله یک‌هشتم نهایی به تونس باختند.

هیچ‌کس در آن زمان پیش‌بینی نمی‌کرد، اما پیروزی 2-0 غنا در برابر گینه-بیسائو در سوئز در 2019 آخرین پیروزی AFCON آنها برای هشت سال و بیشتر بود.

آن‌ها پس از حذف از مرحله یک‌هشتم نهایی در مصر، در هر دو تورنمنت بعدی در مرحله گروهی حذف شدند، بدون اینکه هیچ بازی‌ای را برنده شوند و سرمربی کریس هیوتون در ساحل عاج از سوی هواداران و خبرنگاران تهدید و توهین شد.

به نظر می‌رسید که به پایین‌ترین نقطه خود رسیده‌اند، حتی اگر وعده یک نسل جوان و نمایش امیدبخش و غیرمنتظره در جام جهانی 2022 قطر نشان می‌داد که آینده روشن‌تر خواهد بود.

اما قطر در نهایت شروع کاذبی بود.

حتی با وجود بازیکنانی مانند محمد کدوس، آنتوان سمنیو و کامالدین سوله‌مانا که در حال رشد تجربه هستند، سال 2024 فاجعه‌بار بوده است؛ ستارگان سیاه تنها دو بازی از 14 مسابقه در طول سال تقویمی بردند.

رقابت‌های انتخابی AFCON فاجعه‌بار بود؛ با یک شکست 1-0 در دقیقه 93 در خانه مقابل آنگولا شروع شد و سپس یک گل دیرهنگام دیگر دریافت کردند و در برابر نیجر 1-1 مساوی کردند.

شانس‌های آن‌ها برای رسیدن به ماراکش به وقفه بین‌المللی اکتبر بستگی داشت، و یک بازگشت به کویسی آپیا، که اکنون هدایت سودان را بر عهده دارد و مجبور شده بود پست خود را در کمیته اجرایی فدراسیون فوتبال غنا ترک کند تا از تعارض منافع جلوگیری کند.

یک تساوی 0-0 در آکرا و سپس شکست 2-0 در لیبی، غنا را در آستانه حذف قرار داد؛ آنها باید هر دو بازی باقی‌مانده خود را می‌بردند و سودان باید هر دو بازی خود را می‌باخت، تا ستارگان سیاه بتوانند صعود کنند.

شکست در برابر آنگولا در بازی هفته پنج، مسیر ستارگان سیاه را قبل از اینکه بتوانند نیجر را در بازی آخر خود میزبانی کنند، به پایان رساند و چند ماه بسیار ناامیدکننده را به پایان رساند و اعتراضات در خیابان‌های آکرا را به همراه داشت.

"من تعجب نکردم زیرا از همان ابتدا که این رقابت‌ها را شروع کردند، دیدیم که به اینجا خواهند رسید," مکسول کوندادو، دستیار پیشین مربی ستارگان سیاه به ESPN گفت.

"غنا که ما می‌شناختیم این بازی‌ها را می‌برد تا به تیم‌های دیگر گروه نشان دهد که 'ما اینجا هستیم، ما غنا هستیم، کار مانند همیشه است'، اما هیچ‌یک از این‌ها اتفاق نیفتاد."