سه سال پیش، دو تا از جوان‌ترین بازیکنانی که در اروپا بیشترین صحبت‌ها را به خود اختصاص داده بودند، برای اولین بار به عنوان حرفه‌ای‌های ارشد در لیگ قهرمانان به مصاف هم رفتند. در آن شب، این رایان گراونبرخ بود که در پیروزی 4-0 آژاکس برابر بوروسیا دورتموند در استادیوم یوهان کرویف، بهتر از جود بلینگهام ظاهر شد.

این دو بازیکن اکنون در باشگاه‌های مختلف بازی می‌کنند – گراونبرخ در لیورپول و بلینگهام در رئال مادرید – و چهارشنبه شب بار دیگر در آنفیلد در رقابت‌های جدید لیگ قهرمانان با هم در میدان خواهند بود. اما از سال 2021 تغییرات زیادی رخ داده است.

هر دو بازیکن می‌توانند به عنوان یکی از بهترین هافبک‌های اروپا در نظر گرفته شوند، اما مسیرهای متفاوتی را طی کرده‌اند. صعود بلینگهام سریع و چشمگیر بوده است؛ در حالی که گراونبرخ مسیر دشوارتری را طی کرده است.

اگر لیورپول پیش از پنجره تابستانی 2023، به تعقیب بلینگهام ادامه می‌داد، احتمالاً انتقال گراونبرخ از بایرن مونیخ در همان تابستان شکل نمی‌گرفت. اما اگرچه گراونبرخ مدتی طول کشید تا خود را پیدا کند، تکامل او کمک کرده است تا لیورپول در این فصل به موفقیت‌های جدیدی دست یابد.

گراونبرخ در آمستردام به دنیا آمد و بخش زیادی از دوران کودکی‌اش را صرف تقلید از برادر بزرگترش، دانزل کرد. او در مصاحبه‌ای با گاردین، از برادرش به عنوان کسی یاد کرد که "او را در بازی‌های فوتبال خیابانی مقاوم‌تر کرده است" و هر دو در آکادمی آژاکس رشد کرده‌اند.

در حالی که برادر بزرگتر گراونبرخ تاکنون 13 باشگاه مختلف را در سطوح مختلف تجربه کرده است - آخرین ایستگاه او تیم FC Den Bosch در سطح دوم فوتبال هلند است - همیشه مشخص بود که برادر کوچکتر او برای رسیدن به بالاترین سطوح فوتبال طراحی شده است.

پدر گراونبرخ، رایان سنیر، در این باره به ESPN گفت: "وقتی او حدود چهار ساله بود، ما رایان را یکشنبه صبح‌ها برای بازی فوتبال می‌بردیم و او مقابل پسران هفت یا هشت ساله بازی می‌کرد و همیشه بهترین بازیکن بود." "من و همسرم همیشه به هم نگاه می‌کردیم و می‌گفتیم 'ها؟' باور نمی‌کردیم. سپس وقتی بزرگتر شد، شروع کردیم به دیدن اینکه او مهارت‌هایی دارد که کاملاً غیرعادی است. از سنین پایین می‌توانستیم بفهمیم که او یک پسر خاص است."

این داستان مشابه زمانی بود که گراونبرخ برای باشگاه محلی AVV Zeeburgia بازی می‌کرد - باشگاهی که به عنوان "تأمین‌کننده سلطنتی" به دلیل سابقه تولید بازیکنان حرفه‌ای هلندی معروف است، از جمله مدافع پیشین منچستریونایتد تیموتی فوسو-منساه و وینگر سابق پی‌اس‌وی آیندهوون لوچیانو نارسینگ - و زمانی که به آژاکس پیوست، جایی که هم‌رده با بازیکنان بین‌المللی هلند مانند کنت تیلور و برایان بروبی بود.

پیتر ون در وین، که آموزش گراونبرخ را از رده سنی 15 سال آژاکس آغاز کرد، به ESPN گفت: "از اولین باری که او به زمین رفت، می‌توانستی ببینی که بازیکن خوبی است." "چیزی خاص در او بود. در آژاکس، ما آن زمان با مربیان کار می‌کردیم و من یکی از مربیان او بودم، بنابراین بیشتر با بازیکن در تماس بودیم و سعی می‌کردیم به او کمک کنیم تا توسعه یابد."

"او حتی وقتی بچه بود هم متفاوت بود. پس از سه ماه در رده سنی U15، او دیگر برای تیم خیلی خوب بود، بنابراین سعی کردیم او را به یک رده سنی بالاتر منتقل کنیم تا با بازیکنان بزرگ‌تر بازی کند و همچنان سعی کند بهترین باشد."

"گاهی اوقات او حتی دو رده سنی بالاتر می‌رفت، اما هنوز هم می‌توانست با فشارها کنار بیاید. حتی در برابر بازیکنان بزرگ‌تر، وقتی که او صاحب توپ بود، خیلی سخت می‌توانستی او را از توپ جدا کنی."

پتانسیل گراونبرخ باعث شد که از سنین پایین مورد توجه باشگاه‌های بزرگ اروپا قرار گیرد، و لیورپول یکی از طرف‌های علاقه‌مند به او بود حتی قبل از اینکه او به عنوان بازیکن ارشد به تیم اضافه شود. در سال 2018، وقتی 16 سال و 130 روز داشت، او به جوان‌ترین بازیکن تاریخ آژاکس تبدیل شد که در لیگ اردیویسه بازی کرد و رکورد کلارنس سیدورف در سال 1992 را شکست. تا فصل 2021-2022، او به طور منظم در تیم اصلی بازی می‌کرد و پس از بیش از 100 بازی برای آژاکس، دوباره نظر لیورپول را جلب کرد و به فهرست اهداف انتقالی این باشگاه در آن تابستان اضافه شد.

باشگاه بایرن مونیخ هم او را زیر نظر داشت و در نهایت این غول‌های آلمانی بودند که امضای قرارداد او را با مبلغ 20 میلیون یورو به دست آوردند. اما اوضاع طبق برنامه پیش نرفت. در تنها فصل گراونبرخ در آلیانز آرنا، او تنها 938 دقیقه بازی رقابتی انجام داد و سه بار در بوندس‌لیگا از ابتدا به میدان رفت.