به نظر نمی‌رسد مدت زیادی از آغاز لیگ قهرمانان جدید AFC Elite گذشته باشد — که یک فرمت جدید از رقابت‌ها را به رقابت‌های باشگاهی برتر فوتبال آسیا معرفی کرد — و اکنون در نیمه‌راه مرحله لیگ هستیم.

در تفاوت با مرحله گروهی قبلی، در مرحله لیگ ۱۲ تیم در هر دو منطقه شرق و غرب در یک جدول رقابت می‌کنند و هشت بازی از ۱۱ حریف دیگر را یک بار به صورت خانگی یا خارج از خانه انجام می‌دهند.

هشت تیم برتر هر منطقه به مرحله یک‌هشتم نهایی صعود می‌کنند، در حالی که قبلاً تنها دو تیم از هر گروه چهارتایی به مرحله بعد می‌رفتند.

فرمت جدید کمی فضای بیشتری برای اشتباهات فراهم می‌کند، اما رقابت نیز بیشتر شده است. منطقه غرب به‌ویژه شاهد رقابت شدید است، جایی که تنها دو امتیاز فاصله بین تیم‌های پایین‌جدول مثل العین — که شگفت‌انگیزانه مدافع عنوان قهرمانی است — و استقلال در رتبه هشتم و آخرین جایگاه صعودی وجود دارد.

در شرق، حتی اولسان هیوندایی — که در حال حاضر در پایین‌ترین جایگاه قرار دارد — همچنان امیدوار است که شانس تغییر شرایط خود را با تنها شش امتیاز فاصله از هشت تیم برتر داشته باشد، فاصله‌ای که هنوز قابل جبران است.

اما تیم‌هایی نیز وجود دارند که در رأس جدول قرار گرفته‌اند و به نظر می‌رسد که رسیدن به مرحله بعدی برای آن‌ها قطعی است.

در اینجا نگاهی به برخی از تیم‌هایی که تاکنون توجه‌ها را جلب کرده‌اند، می‌اندازیم.

منطقه غرب

الهلال

الهلال یکی از دو تیمی است که هنوز رکورد کاملاً بی‌عیب و نقص چهار پیروزی را دارد. آن‌ها تا به امروز تقریباً اشتباهی نداشته‌اند و شاید این انتظار می‌رفت، حتی اگر هنوز منتظر بازگشت نِیمار به فرم کامل خود باشند.

با وجود غیبت یک‌ساله‌اش، الهلال نشان داده که با داشتن بازیکنانی همچون الکساندار میتروویچ و سالم الدوساری که هر کدام چهار گل به ثمر رسانده‌اند، کیفیت بسیار بالایی دارد.

غول‌های لیگ حرفه‌ای سعودی حتی از طعم شیرین انتقام بهره‌مند شدند و با پیروزی هیجان‌انگیز ۵-۴ مقابل العین، که از نیمه‌نهایی فصل گذشته حذف شده بود، نشان دادند که همچنان برای قهرمانی در این دوره رقابت می‌کنند.

النصر

کمپین النصر ممکن است با تساوی ۱-۱ مقابل الشرطه شروع شده باشد، اما از آن زمان بی‌عیب بوده‌اند.

حتی وقتی منتقدانش همچنان از زوال کریستیانو رونالدو صحبت می‌کنند، او همچنان نشان می‌دهد که می‌تواند تفاوت‌ساز باشد — همانطور که در پیروزی ۲-۱ مقابل الریان که واقعاً کمپین تیمش را به راه انداخت، این کار را انجام داد.

النصر هنوز چند گام دیگر تا رسیدن به فرم ایده‌آل خود دارد، با این که رونالدو و سادیو مانه احتمالاً هنوز به اوج خود نرسیده‌اند.

و با توجه به این که النصر دوباره در حال تهدید است که در رقابت‌های داخلی فریب دهد، چون از ابتدا در SPL هشت امتیاز از صدر جدول عقب است، کسب عنوان قهرمانی لیگ قهرمانان ممکن است به یک ضرورت تبدیل شود.

اهلی

با توجه به هزینه‌های بالای تیم‌های برتر لیگ حرفه‌ای سعودی، تعجب‌آور نیست که سه نماینده از آن‌ها در صدر جدول قرار دارند — که اهلی نیز تاکنون از چهار بازی خود رکورد ۱۰۰٪ را حفظ کرده است.

اگرچه به اندازه برخی دیگر از تیم‌ها در حمله پررنگ نبوده‌اند و تعداد گل‌هایشان به ده گل رسید، که تنها با پیروزی ۵-۱ مقابل الشرطه افزایش یافته است، اما همچنان بهترین تیم دفاعی در منطقه غرب با تنها دو گل خورده هستند.

ایوان تونی همچنان در حال تلاش برای یافتن هماهنگی پس از انتقال تابستانی‌اش است، در حالی که روبرتو فیرمینو همیشه در ترکیب اصلی قرار نگرفته است.

با این حال، اهلی همچنان به راه‌های خود برای پیروزی ادامه می‌دهند و از خوش‌شانسی خود بهره‌مند هستند که ستارگانی همچون فیرمینو، ریاض محرز و فرانک کسیه هر کدام نوبت به نمایش گذاشتن نمایش‌های برنده بازی خود می‌آیند.

السد

تنها تیمی که در حال حاضر به نظر می‌رسد بتواند از سلطه کامل سعودی‌ها جلوگیری کند، السد است که با قرار گرفتن در رتبه چهارم در غرب، همچنان در بین تیم‌هایی است که در این منطقه شکست نخورده‌اند.

مانند اهلی، تیم قطری نیز در پیدا کردن راهی برای گلزنی آنچنان راحت نبوده است، اما همچنان در دفاع محکم باقی مانده‌اند و تنها دو گل دریافت کرده‌اند.

با رهبری اکرم عفیف، السد همیشه شانس دارد، صرف‌نظر از اینکه حریف آن‌ها چه تیمی باشد.

در حالی که آن‌ها به اندازه همتایان سعودی خود در لیگ حرفه‌ای سعودی در تیترهای خبری قرار ندارند، بازیکنانی چون رومن سائیس، ماتئوس اوریبه و رافا موجیکا همگی به‌عنوان اضافه‌های خارجی مفید ظاهر شده‌اند.

منطقه شرق

جوهور دارول تاکزیم

در حالی که جوهور دارول تاکزیم به‌تدریج به عنوان یک قدرت رو به رشد در فوتبال آسیا شناخته شده است، آنچه تاکنون در لیگ قهرمانان Elite ارائه داده‌اند چیزی جز یک بیانیه نبوده است.

پیروزی اخیر ۳-۰ آن‌ها مقابل اولسان دومین پیروزی چشمگیر پس از پیروزی مشابه ۳-۰ مقابل شانگهای شنهوا بود.

آن‌ها همچنین در یک تساوی ۲-۲ مقابل شانگهای پورت عملکرد عالی داشتند و تنها اشتباهشان شکست در برابر گوانگجو FC بود.

JDT هیچ هزینه‌ای برای تقویت تیم خود برای رقابت‌های قاره‌ای خود دریغ نکرده است و می‌توانند به راحتی یک ترکیب تمام خارجی در زمین داشته باشند. با این حال، درخشان‌ترین بازیکن آن‌ها تاکنون آریف ایمن بوده است که چهار گل زده و احتمالاً سه بار هم بهترین بازیکن زمین شده است.

گوانگجو FC

آن‌ها ممکن است اکنون به رتبه دوم در شرق سقوط کرده باشند، اما هیچ شکی نیست که گوانگجو تا به حال بزرگترین سورپرایز این دوره بوده‌اند.

این تیم که اولین حضور خود در تورنمنت را تجربه می‌کند و تنها دو فصل پیش در لیگ دوم فوتبال کره جنوبی قرار داشت، با نمایش‌های پرشور خود، توجه‌ها را جلب کرده‌اند — که همه چیز با پیروزی شگفت‌انگیز ۷-۳ مقابل یاکوهاما اف. مارینوس شروع شد.

با شش گل زده، یاسیر آسانی به یکی از پیشتازان دریافت جایزه بازیکن ارزشمند تبدیل شده است، اما باید به مربی گوانگجو، لی جانگ-هیو نیز اعتبار زیادی داده شود.

بوریرام یونایتد

بوریرام یونایتد ممکن است در حال حاضر در رتبه ششم منطقه شرق قرار داشته باشد، اما این تنها به دلیل تفاضل گل است، زیرا امتیاز هفت‌تایی آن‌ها عملاً باعث شده است که در رتبه سوم مشترک قرار گیرند.

پس از بازگشت فصل گذشته به بزرگترین صحنه آسیایی — اولین حضور آن‌ها در چهار سال گذشته — که با حذف ناامیدکننده در مرحله گروهی به پایان رسید، قهرمانان لیگ تایلند 1 عزم راسخ دارند که از همان اشتباهات جلوگیری کنند.

بوریرام تنها نقص خود را با جذب نیل اترایدج برطرف کرده است، که جایگزین سیواراک تدسنگنون دروازه‌بان وفادار و همیشه قابل اعتماد، هرچند کمی کوچک‌تر، شده است.

ویسل کوبه

پس از کسب اولین قهرمانی خود در لیگ J1 فصل گذشته، که اکنون در مسیر حفظ آن قرار دارند، آیا ویسل کوبه می‌تواند برای اولین بار در تاریخ خود برای کسب عنوان قاره‌ای رقابت کند؟

آن‌ها در حال حاضر در شرق پیشتاز هستند و پس از تساوی بدون گل در برابر بوریرام، سه پیروزی متوالی مقابل شاندونگ تایشان، اولسان و گوانگجو به دست آوردند.

آنچه ویسل در واردات بزرگ‌نام ندارد، با بازیکنان محلی باتجربه خود جبران می‌کنند، از جمله یویا اوساکو، یوشینوری موتو، گوتوکو ساکای و هوتارو یاماگوچی که تجربه زیادی در اروپا و همچنین در مرحله جام جهانی فیفا دارند.

این تیم با بهترین دفاع در رقابت‌ها که تنها یک گل خورده است، به نظر می‌رسد که شانس بسیار خوبی برای پیشرفت در رقابت‌های قاره‌ای در این فصل داشته باشد — شاید حتی بیشتر از حضور در نیمه‌