یکی از اولین نکاتی که باید در مورد "هفته اتحاد" لیگ A در نظر گرفت این است که کسانی که در یکی یا هر دو دوره آن شرکت کرده‌اند، به نظر می‌رسد که زمان خوبی را سپری کرده‌اند. لذت بردن برای خودِ لذت، در دنیای مدرن به نوعی به یک هنر در حال انقراض تبدیل شده است، چه برسد به دنیای فوق سرمایه‌داری فوتبال مدرن؛ بنابراین، مهم است که شادی را هر جایی که می‌توان یافت، به رسمیت شناخت. به‌ویژه قبل از اینکه شادی و نشاط را کنار گذاشته و با نگاهی بی‌طرفانه به آینده فوتبال استرالیا و پاسخ آن به "Magic Round" لیگ NRL و "Gather Round" لیگ AFL نگاه کنیم.

اگر متوجه نشده‌اید، در آخر هفته گذشته، تمام بازی‌های لیگ مردان و زنان A دوباره در سیدنی برگزار شد و مسابقات مردان در استادیوم فوتبال سیدنی و مسابقات زنان در استادیوم جوبیلی برگزار شدند.

ابتدا، نکات مثبت. پس از تلاش‌های نسبتاً بی‌برنامه سال گذشته، لیگ امسال گام‌های بزرگی در جهت تبدیل این آخر هفته به چیزی شبیه به یک رویداد برداشته است. افزایش فعالیت‌ها و رویدادهای مختلف پیرامون مسابقات، به ایجاد حس بهتر مناسبت کمک کرده است. یک دربی سیدنی در لیگ مردان برگزار شد که بیش از ۳۰,۰۰۰ تماشاگر را جذب کرد و هیجان و شوری که با این بازی‌های نمادین لیگ شناخته می‌شود، ارائه داد.

در جای دیگر، تیم‌های ولینگتون فینکس و اوکلند FC شروع‌های قوی خود در فصل لیگ مردان A را ادامه دادند و باعث شدند همه ما فکر کنیم آیا باید نام این لیگ را "لیگ نیوزیلند" بگذاریم؟ در لیگ زنان A که به طور نسبی جمعیت بیشتری نسبت به معادل مردان داشت، تیم سنترال کوست مارینرز ماه ابتدایی بدون شکست خود را با تساوی ۱-۱ مقابل ملبورن ویکتوری به پایان رساند و تیم بریزبن رور با شکست سنگین تیم وسترن سیدنی به صدر جدول صعود کرد.

برای طرفداران فوتبال، چیزهای زیادی برای لذت بردن وجود داشت. البته اگر طرفدار وندررز باشید، برای تاسف خوردن هم چیزی کم نبود.

اما این دیدگاه خوش‌بینانه است. و همانطور که حضور قوی دربی سیدنی قابل توجه است - البته این رویداد نیازی به عنوان هفته اتحاد برای رسیدن به این موفقیت نداشت - سایر مسابقات مردان گاهی اوقات یادآور دوران کرونا در لیگ A بودند، جایی که جمعیت کم تماشاگران به اندازه‌ای بود که صحبت‌های بازیکنان و مربیان از طریق میکروفون‌های نصب‌شده در زمین شنیده می‌شد.

در کوتاه‌مدت، تغییر این وضعیت دشوار به نظر می‌رسد. یکی از دلایل اصلی که هفته اتحاد نمی‌تواند به همان سطح هیجان و جمعیت جلبی برسد که Magic و Gather Rounds دارند، همان دلیلی است که حرکت لیگ برتر به سمت تولید و توزیع محتوای رسانه‌ای بین‌المللی احتمالاً موفق‌تر از KEEPUP خواهد بود. در حالی که لیگ AFL، NRL و لیگ برتر از یک هژمونی فرهنگی برخوردارند که از بیش از یک قرن تاریخ و حمایت نسل به نسل به دست آمده است، لیگ A هنوز یک پیشنهاد نوپا در سیستم متکثر استرالیا است.

اما بحث‌هایی از این دست – مانند نگرانی درباره جمعیت، فعالیت‌ها و غیره – خطر این را دارند که جنگل را به خاطر درختان نبینند. زیرا از برخی جهات، این سال و همچنین سال گذشته، موفقیت‌هایی برای لیگ A محسوب می‌شود.

چراکه این رویداد اکنون اجرا شده و ظاهراً حداقل الزامات تعیین‌شده توسط قرارداد لیگ با "Destination NSW" را برآورده کرده است. باید به یاد داشت که هفته اتحاد تنها به این دلیل وجود دارد که لیگ بتواند از توافق خود برای برگزاری سه فصل پایانی بزرگ در سیدنی خارج شود. تصمیمی که آسیب‌های جبران‌ناپذیری به رابطه بین لیگ و هوادارانش وارد کرد و میراثی از بی‌اعتمادی و ناامیدی بر جا گذاشته است که همچنان احساس می‌شود.

وقتی از این منظر بررسی می‌شود، این یک موفقیت است؛ زیرا تضمین کرده که میزبان‌های فینال مردان و زنان امسال این افتخار را به دست آورده‌اند که در برابر هواداران خود بازی کنند. همچنین اطمینان داده که سیدنی FC پس از پیروزی در فینال لیگ زنان A مقابل ملبورن سیتی در سال گذشته در استادیوم AAMI Park بدون شک و تردید بوده است و صحنه‌های باشکوه فصل گذشته در گاسفورد در فینال لیگ مردان A امکان‌پذیر شده است.

از این منظر، هفته اتحاد حتی اگر کسی هم حضور پیدا نمی‌کرد، برای لیگ یک موفقیت محسوب می‌شد.

این واقعیت شرایطی است که لیگ A با آن مواجه است؛ این آخر هفته بخشی از یک تعهد قراردادی با "Destination NSW" بود. مسائل مالی لیگ در سال‌های اخیر به طور گسترده مورد بحث قرار گرفته است – خوشبختانه، پایان این رویداد امسال به دنبال اخراج‌های گسترده کارکنان مانند فصل گذشته نخواهد بود – و هفته اتحاد به حل این مشکلات کمک کرده است. این قرارداد اکنون به پایان رسیده، اما اگر "Destination NSW" بخواهد برای بازگرداندن این رویداد در سال آینده پول بپردازد – یا سازمان‌هایی مانند "Tourism WA"، "Tourism NT" یا "Visit Wagga Wagga" این کار را انجام دهند – احتمالاً این رویداد بازخواهد گشت.

از دیدگاه فوتبال، این وضعیت ایده‌آل نیست. در واقع، در زمانی که لیگ ظاهراً در حال حرکت به سمت تمرکز بیشتر بر فوتبال است، هفته اتحاد این تعادل را حتی بیشتر بر هم می‌زند. با این حال، لیگ A مدتهاست که در محیطی عمل می‌کند که همیشه فقط درباره فوتبال نیست. حتی اگر در بهترین حالت، وقتی باشد که هست. و این واقعیت‌های موجود است که احتمالاً آینده هفته اتحاد را راهنمایی می‌کند.