به تازگی عکس هایی از تمرین تیم ملی انگلیس منتشر شد که در آنها خالکوبی یک تفنگ روی پای راست استرلینگ دیده می شود. این عکس واکنش های زیادی به همراه داشت و یکی از فعالان مخالف استفاده از سلاح در انگلیس، این حرکت استرلینگ را "بسیار شرم آور" توصیف کرد.
پیرس مورگان، یکی از نویسندگان ارشد دیلی میل، هم در انتقاد از استرلینگ، در توئیترش نوشت:" من رحیم استرلینگ را دوست دارم و فکر می کنم او بازیکن فوق العاده ای است اما او کارهای احمقانه ای انجام می دهد که به شکل اجتناب ناپذیری، توجه رسانه ها را جلب توجه می کند، مانند خالکوبی کردن تفنگ روی پایش در آستانه جام جهانی."
گری لینه کر، مهاجم سابق تیم ملی انگلیس و مجری فعلی برنامه مچ آو دِ دی، نیز این حرکت استرلینگ را غیرقابل قبول توصیف کرد.
اما او خیلی زود به این اتفاق واکنش نشان داد و در صفحه اینستاگرامش نوشت:" وقتی 2 ساله بودم، پدرم به ضرب گلوله تفنگ کشته شد. به خودم قول دادم که هرگز در زندگی ام به تفنگ دست نزنم. من با پای راستم شلیک می کنم بنابراین این خالکوبی معنای عمیق تری دارد و هنوز نیمه تمام است."
با وجود این توضیح و مشخص شدن اینکه طرح خالکوبی هنوز کامل نشده، باز هم انتقادهای زیادی از استرلینگ مطرح شد و همین مسئله واکنش اتحادیه فوتبال انگلیس و گرت ساوتگیت، سرمربی سه شیرها را به همراه داشت.
در بیانیه اتحادیه فوتبال انگلیس آمده است:" همه ما از رحیم استرلینگ حمایت می کنیم و توضیح صادقانه او را می پذیریم. او و سایر اعضای تیم تنهاروی آماده سازی برای جام جهانی تمرکز دارند."
استرلینگ که در سال 2015 از لیورپول به منچسترسیتی پیوست، در 140 بازی برای این تیم، 44 گل زد و یکی از امیدهای اصلی گلزنی برای انگلیس در جام جهانی محسوب می شود.سه شیرها در مرحله گروهی جام جهانی باید به مصاف بلژیک، پاناما و تونس بروند.